民國二十六年（一九三七年），經國先生自俄返國後，原想一展在俄所學，在工業或在政治上謀求發展。而父親蔣中正先生卻要他稍安勿躁，先返回故鄉，瞭解去國十二年以來的國情；並且為了讓他重拾中文的讀寫能力，還邀請徐道鄰先生為他補習中文。

四月二十七日，經國先生一家終於回到家鄉，和十三年不見的母親毛太夫人相見。愛兒去國多年平安歸來，還帶回一個美麗的媳婦和一個可愛的孫子，毛太夫人滿懷欣喜。三天後，經國先生與方良女士補行了中式婚禮。

機會終於來了！民國二十七年（一九三八年）一月，江西省主席熊式輝邀請經國先生任職保安處少將副處長；三月，兼江西青年服務團副團長；四月，應聘為江西省地方政治講習院學生總隊長，兼訓育處副處長。

同年二月，長女孝章出生。

【序幕──臨川練兵】
民國二十七年（一九三八年）九月，經國先生兼任新兵督練處少將處長，設新兵訓練處於臨川溫泉。

訓練新兵時，經國先生不得不下令槍斃一名逃兵；但不久之後，他就對新兵訓練大加改革。經國先生在軍中設立「中正室」，充實士兵精神生活；此外，他讓新兵吃得飽，也經常可以吃到魚和肉；更重要的是，他支援兵役者家中不足的勞動力，幫助貧困者不致因服兵役而喪失佃田資格，所有債務得暫緩三年。今天這些在我們戶籍與兵役制度健全下視為平常的作業，在當時卻令老百姓大開眼界。

【禁煙、禁賭、禁娼──辣手摧特權】
民國二十八年（一九三九年）六月三十日，經國先生公告在贛南實行「三禁」，即禁煙、禁賭、禁娼。賭博者依規定在抗日英雄紀念碑前罰跪兩天。戒鴉片則以一年為期，一年後有吸食者均處死刑。

禁娼則需比較細緻的作業，必需建立婦女習藝工廠，輔導轉業，追蹤照顧。終於在民國三十年（一九四一年）底，禁絕了公娼。

【三年計畫】
對贛南的領導者經國先生來說，最困難的莫過於第一年的轉變人心、移風易俗。艱苦的第一年過去後，經國先生為贛南規劃了第一個三年計畫，三年內要達到：「人人有工作，人人有飯吃，人人有衣穿，人人有屋住，人人有書讀」。他計畫在三年之內，要開辦三百三十一個工廠，要開墾兩萬畝荒地，要辦三百一十四個農場，要建築二千九百九十五個農業示範區，要成立三千個合作社，要建築六千零四十三個水利工程，要開闢三百二十一個果園，要建築二百五十九個新校舍。

《紐約時報》記者艾特金森報導，經國先生的改革計畫使得贛南地區面貌一新。抗戰爆發前，贛州只有三家工廠，現在已有四十四家工廠。贛南原本是糧食短缺的地區，透過一年兩作及新的農耕方法，現在的產量卻足足可供十個月的消耗量，至民國三十三年（一九四四年）時，即可完全自給自足。在艾特金森眼裡，贛州是中國最現代化、最乾淨的城市。

【教育建設】
經國先生在贛南也致力於教育的普及。他建立三級學校，縣設中學及職業學校，鄉鎮設中心小學，保設國民小學；教學重啟發，不准體罰；將「愛、美、笑、力」作為培養學生思想的準則，愛是親親切切的合作，美是圓圓滿滿的理想，笑是快快樂樂的生活，力是活活潑潑的前進。

民國三十年（一九四一年），經國先生下令在貢水邊的虎崗建立「中華兒童新村」。民國三十二年（一九四三年），「中華兒童新村」完工後，有一千三百名孤兒遷入。他要學生組織自治會，推選自己的市長，選派自己的糾察。村中還開辦「正氣小學」，學習語文、算術兩科，分班分級，依照學生的學習成果彈性升降。

經國先生還在虎崗開辦「正氣中學」，自任校長，校務主任是向教育部陳立夫先生借將而來的吳寄萍先生。該校辦學特色是「教得嚴、管得緊、體育第一」，這所學校同樣不許體罰。時值抗戰艱苦時期，經國先生希望畢業生人人都能成為工程師、機械師、飛行員以及坦克車手。

為了掃除文盲，經國先生還寫出《新贛南家訓》在地方推廣，除了老師、學生一定得背誦外，一般人民也需熟記。《新贛南家訓》除了是普及到每一個家庭的認字工具，也是日常生活的準則。

【挺進大西北】
民國三十一年（一九四二年），德國與蘇聯交惡，蘇聯無力操控中國西部，而西北地區是否可成為抗日根據地，也值得一探究竟。四月，經國先生奉父親蔣中正先生之命赴西北地區考察。

考察完畢後，經國先生認為西北地區地大物博，的確有無盡的寶藏，提出了該地區經濟問題的解決方法在於：
1. 水的問題：解決水的問題，唯一的有效辦法，就是要多種樹木。
2. 風的問題：轉變爲我們利用來改進自己新的生活的力量。
3. 交通問題：西北地區的鐵路網與公路網能夠迅速完成。
4. 農業問題：利用西北地區的肥沃土地，積極地發展農業。
至於西北地區的政治問題，只要能夠確立該地區的經濟基礎，政治問題一定能夠得到解決。