【經國先生與臺灣民主】
民國七十年（一九八一年）時，經國先生曾對美國友人表示，在大幅提高國民所得和生活水準之後，將是我國推動民主化與在地化（本土化），以及與中國大陸發展良好關係的時機。

民國七十五年（一九八六年），經過五年的努力，經國先生挺著日漸衰弱的身軀，終於說服黨內同志應該解除戒嚴時，他告訴他們：「時代在變、環境在變、潮流也在變」。對某些早年追隨蔣總統中正先生，其後跟隨經國先生的黨內同志而言，可能一時間無法瞭解，他說這句話真正的意涵為何？無論是想為家鄉貧民辦夜校，或為贛南孤兒辦學校；無論是上山下海關切官兵，或是走遍各地親訪民瘼，經國先生自青少年時期開始，直到人生的終點時，念茲在茲的就是和民眾在一起。當他發現民眾開始要求分享政治權力時，政府也應順應時代潮流；否則，脫離民意的政府只會喪失民心。

【民主化的開端】
事實上，從民國五十五年（一九六六年）開始，經國先生就展開推動臺灣民主化的行動。當年，經國先生在國民大會推動一項臨時條款修正案，建議辦理中央級民意代表的增額補選。其後，自民國五十八年（一九六九年）到民國七十二年（一九八三年），每隔三年，即會釋出中央級民意代表的名額，提供有意參選者競選。早年循此管道參政的黨外人士，包括有郭國基、黃信介與康寧祥先生等人。

民國六十四年（一九七五年），經國先生擔任行政院長時，將核准新刊物登記與發行的權力，由警備總部移轉至行政院新聞局；因此，黨外人士陸續發行《臺灣政論》、《八十年代》、《美麗島》與《亞洲人》等評論時事的刊物。

【加速民主進程】
經國先生在世時，由於以下幾個因素，讓他決定加速我國民主化的進程。
一.經國先生瞭解當時國會已經老化，法統不可能永遠繫於大陸選出的民意代表。經國先生認為，中華民國憲法代表的是法統，依據中華民國憲法選出的民意代表，就代表中華民國法統。因此，他交代規劃國會改革，啟動臺灣民主進程。

二.經國先生執政後期，臺灣經濟飛快成長，人民所得增加，教育也十分普及，擴大政治參與的社會條件已漸成熟，經國先生深知這是臺灣發展的必然趨勢，故決心推動民主改革。

三.一九七○年代之後，中華民國外交孤立，經國先生瞭解，民主與極權是我們與中共的分野。我們要爭取國際支持，必須要加快臺灣民主的腳步，尤其有關外國對臺灣戒嚴的批評，必須有所回應，因而一九八七年他解除戒嚴，開啟臺灣民主新的里程碑。

但是，還有三個較近的因素：
第一個因素為民國七十三年（一九八四年）時，發生震驚國際社會的「江南案」。該案係因國防部情報局工作人員吸收幫派人士，前往美國洛杉磯殺害《蔣經國傳》的作者劉宜良（筆名為江南）。為此，經國先生下令將情報局及特種情報室合併為「國防部軍事情報局」（簡稱軍情局），軍情局的任務專事蒐集軍事情報，不負責其他任務。他同時指示國家安全局專心於情報蒐集、分析及反情報工作，不得再從事秘密行動。

第二個因素為民國七十四年（一九八五年）時，國內發生重大經濟犯罪的「十信案」。該案係臺北市第十信用合作社違法集資與放款，案情爆發後，影響近十萬人生計。由於本案涉及多位中央級民意代表，經國先生素來無法容忍政治與金權掛勾，因此要求經濟部長徐立德、財政部長陸潤康與中國國民黨中央黨部秘書長蔣彥士辭職；與此同時，他調派馬樹禮先生接任秘書長，準備在黨內進一步推動改革。

【解除戒嚴】
民國七十四年（一九八五年）八月十五日，經國先生接受《時代雜誌》專訪時，明確表示身為中華民國總統，他有責任保護憲法，力行民主法治；至於蔣家人士繼位一事，從不考慮。其後，經國先生制止其子參選中國國民黨的中央委員。同年，經國先生在對國民大會演講時鄭重表示，中華民國的總統應該依憲法規定產生，他的家人「不能也不會」競選下一任總統。

民國七十五年（一九八六年）三月底，中國國民黨召開第十二屆三中全會，選舉產生中央常務委員後，會議中確認改革策略，立即於四月成立「政治革新委員會」，研擬改革國會、開放黨禁、及如何解除戒嚴等問題。五月，正式提出六大研究議題：一、充實中央民意代表機構；二、地方自治法制化；三、國家安全法令；四、民間社團組織制度；五、社會風氣與治安；六、黨的中心任務。

同年九月二十八日，黨外人士齊聚臺北市的圓山飯店，藉開會討論次年參加選舉的機會，提議組織政黨，「民主進步黨」即在倉促之間成立。當時，中國國民黨內有人主張逮捕，有人主張壓制，均遭經國先生反對，他說：「時代在變、環境在變、潮流也在變」；他甚至要求行政院新聞局發表公開聲明，告訴社會大眾，組黨的問題已在研究中，在做出決定之前，目前政策不變。而負責與黨外溝通的中央政策會副秘書長梁肅戎，仍持續與黨外溝通。

十月七日，經國先生在接受《華盛頓郵報》訪問中，告訴該報發行人葛蘭姆女士，我國政府將於「國家安全法」制定後，預備解除戒嚴。此話一出，令當時現場負責翻譯的馬英九先生感覺「身上好像有電流通過」。

【民主臺灣向前行】
中國國民黨中央常務委員會議研擬政治改革方案的一年後，經國先生決定找原先的部屬李煥先生出馬執行改革方案。民國七十六年（一九八七年）七月，李煥先生出任中國國民黨中央黨部秘書長，經國先生要李煥先生積極進行黨務改革、取消戒嚴、開放黨禁與報禁、以及國會全面改選等推動臺灣民主化進程的工作。

同年七月七日，立法院院會通過「臺灣地區解嚴案」，此時，臺灣已解除黨禁與報禁，僅剩國會全面改選的問題必須面對。

經國先生的民主改造工程中，最難的部分就是中央民意機構的改造，李煥先生要求馬英九先生負責這個專案。馬英九先生於是草擬中央民意代表退職條例，並奉經國先生之命，確認中華民國政府從來沒有發表聲明，聲稱其國會將持續代表全中國，因而解決了所謂「萬年國代」的爭議。國會改選的問題獲得解決，現在只需在適當時機向全國民眾公佈。

同年十二月二十五日，國民大會依照慣例舉行行憲紀念大會時，只有少數代表知道，經國先生希望他們分期退職。當天，經國先生身體不適，理應住院治療，況且民主進步黨還發動群眾包圍國民大會。李煥先生等人顧慮元首安全，希望經國先生取消出席；經國先生仍舊堅持參加紀念大會，他說：「你們怕他們打我是吧？沒關係，他們要打就讓他們打好了！一切照常來做。」此時身體狀況不佳的經國先生，在面對社會潮流與時代變局時，依舊如同當年宣布開展十大建設一般，無畏無懼、樂觀自信地引領大家向「民主化的臺灣」繼續前行。